Jos etsit mahdollisuutta nähdä kiehtovia villieläimiä läheltä poistumatta Yhdysvalloista, voi olla aika suunnitella matka Etelä-Dakotaan.
Valtion liikkuvilla tasangoilla, metsäisillä puroilla ja puumaisilla kukkuloilla asuu hirvi, piikkikorut, hirvieläimet, vuoristovuohet, rakastetut lampaat ja yksi maailman suurimmista julkisomistuksessa olevista piisonikaroista Custerin osavaltion puistossa.
Etelä-Dakotan vanhin osavaltion puisto, Custer State Park, perustettiin alun perin riistanhoitoalueena vuonna 1913 villieläinten tuomiseksi alueelle, joka katosi varhaisten asukkaiden ja kultaharhan vaikutuksista johtuen. Nykyään puistossa asuu noin 1300 piisonialauma, ja vuoden ensimmäinen vauvapiisoni syntyi vasta hiljattain sen perusteilla.
Puiston piisonipoikimiskausi tapahtuu joka kevät, ja se saapuu yleensä maaliskuun viimeiseen viikkoon tai huhtikuun ensimmäiseen viikkoon ja jatkuu toukokuun puolivälissä.
Image zoom Kohteliaisuus Custer State Park
Puiston eteläpuolella sijaitseva Prairie-polku on yksi parhaimmista reiteistä villieläinten ja poikimisbisonin katseluun, sanoo Mark Hendrix, joka on ollut puiston metsästäjä seitsemän vuotta.
Vaikka muut puistossa elävät eläimet, kuten hirvi, ovat yöeläimiä, ja niitä voidaan parhaiten nähdä varhain aamulla tapahtuvien retkien aikana, piisonit voidaan nähdä koko päivän ajan ja ne voidaan havaita monin tavoin.
Vuotuinen ramppu, joka tunnetaan nimellä Buffalo Roundup, tuo väkijoukkoja, jotka tulevat tuntemaan maanpinnan tärinää, kun he seuraavat yli 1300 puiston laumaa kulkevan laakson läpi vain muutaman sadan metrin päässä katselualueelta.
Samaan aikaan Wildlife Loop Road tarjoaa luonnonkaunis 18 mailin ajomatkan avoimien nurmen nurmen läpi, joissa on täynnä luonnonvaraisia kukkasia ja eläimiä, alkaen piisonista, valkohäntästä ja muulista, hirveihin, kojootteihin, preeriakoiriin, kotkoihin ja harvinaisiin lintuihin. Joskus piisonikarjat tulevat tien päälle.
Päästäksesi vielä lähemmäksi valitse Buffalo safari Jeep -kiertue tai hayridi ja istukkavaunu. Molemmat matkat lähtevät villin silmukkatieltä, jotta saadaan läheiset näkymät oppaan kanssa, joilla on vuosikymmenten kokemus.
Vierailijoita kielletään ruokkimasta tai häiritsemästä villieläimiä. Heidän on pysyttävä joko ajoneuvossaan tai vähintään 100 metrin päässä piisonista, hirvistä ja muista eläimistä katselun aikana.
"On hauskaa katsella, kuinka villieläimet kasvavat puistossa vuoden eri vuodenaikoina", Hendrix kertoi Travel + Leisure -yritykselle. "On mahtavaa katsoa, kuinka piisonit hoitavat pieniä vasikoita keväällä, hoitaa niitä koko kesän ja sitten opettaa heille mitä syödä koko talven."
Koska puiston eläimet voivat vapaasti vaeltaa sen 71 000 hehtaarin maata, niitä voi nähdä ympäri vuoden, vaikka talvi yleensäkin on hieno aika katsella niitä ilman väkijoukkoja. Joskus saatat olla Hendrixin mukaan yksi harvoista ihmisistä puiston monilla poluilla talvella, jolloin voit ottaa alueen täydellisen tyylin.
Hendrix suosittelee myös kävijöitä ajamaan Mount Coolidge Lookout -torniin toukokuun ja syyskuun lopun välillä. Tornista vierailijat voivat katsella mailia kaikkea lännessä sijaitsevista Black Hillsista Badlandsiin ja itään ympäröivään preeriaan.
Puistossa on useita lomakohteita, joissa vierailijat voivat yöpyä, jokaisella niistä on oma ainutlaatuinen luonteensa.
Legion Lake Lodge, hiljainen järvenrantahotelli, tarjoaa kalastus- ja uintivaihtoehtoja ihanteellisille perheille, joilla on matala järvi, ja kohtuuhintaan. Sylvan Lake Lodge -hotellista on näkymät Sylvan-järvelle ja se on hyvä vaihtoehto kesällä, korkean korkeuden ansiosta miedot lämpötilat.
Blue Bell Lodge on paikka hevosen ratsastajille monine reiteineen. Siellä on myös Creekside Lodge ja State Game Lodge, puiston suurin lomakeskus. State Game Lodge on isännöinyt entisiä presidenttejä kuten Calvin Coolidge ja Dwight D. Eisenhower.